IST Österreich

Ein Leuchtturm für wissenschaftliche Exzellenz

Der Campus des IST Austria in Klosterneuburg.
© IST AUSTRIA/ ROBERT HERBST

In den frühen 2000er Jahren hatte die österreichische Regierung ein ehrgeiziges Ziel: ein herausragendes wissenschaftliches Institut für Grundlagenforschung zu errichten, das Spitzenwissenschaftler aus der ganzen Welt anziehen und Österreich auf die Landkarte der Weltklasseforschung setzen sollte. Aber so etwas hatte zuvor noch niemand gemacht. Wie geht man das an? Was sind die Schlüsselkomponenten? Also baten sie drei Experten für Wissenschaftsorganisation um Hilfe. Haim Harari, Olaf Kübler und Hubert Markl, ehemalige Präsidenten des Weizmann-Instituts, der ETH Zürich und der Max-Planck-Gesellschaft, bildeten ein Komitee, das eine Reihe von Grundsätzen für den Aufbau, die Organisation und das Management eines wissenschaftlichen Instituts von Weltrang aufstellen sollte. Der 2006 vorgelegte Abschlussbericht des Komitees bildete die Grundlage für das spätere Institute of Science and Technology Austria (IST Austria): ein internationales Institut von Weltrang, das sich der Förderung von neugiergetriebener Grundlagenforschung in einer Vielzahl von Bereichen verschrieben hat.

Das IST Austria hat in der kurzen Zeit seit der Erstellung des Gründungsdokuments einen weiten Weg zurückgelegt und aus einer Reihe von Prinzipien eine lebendige, atmende und florierende Einrichtung gemacht. In vielerlei Hinsicht ähnelt es immer noch dem Weizmann Institut in Rehovot, Israel - das ein wichtiges Vorbild bleibt - obwohl es die besten Praktiken in Forschung und Wissenschaftsmanagement von Spitzenforschungsinstituten und Universitäten auf der ganzen Welt übernommen hat und auch neue Ideen entwickelt hat. All diese Faktoren tragen dazu bei, das Wachstum und die Entwicklung des IST Austria zu lenken, während das Institut auf seine Kernaufgaben hinarbeitet: Forschung von Weltklasse zu betreiben, die nächste Generation von wissenschaftlichen Führungskräften auszubilden, die wissenschaftliche Ausbildung und den Technologietransfer zu unterstützen und Best Practices im Wissenschaftsmanagement umzusetzen.

Ein wachsender Campus

Der Campus wurde 2009 eröffnet, nur drei Jahre nachdem die Gründungsdokumente bei der österreichischen Regierung eingereicht worden waren. Der erste Professor, der sich der Hochschule anschloss, war Nick Barton, ein renommierter britischer Evolutionsbiologe und Mitglied der Royal Society. Tom Henzinger, ein Informatiker, der zuvor an der UC Berkeley und an der EPFL Lausanne gelehrt hatte, wurde der erste Präsident des wachsenden Instituts. Zu diesem Zeitpunkt hatte es nur 37 Mitarbeiter und bestand aus drei Gebäuden, einem Forschungsgebäude, einem Hörsaal und einem Verwaltungsgebäude.

Nick Barton und Tom Henzinger scherzen noch heute, dass Gummistiefel in den ersten Jahren zu ihrer Arbeitskleidung gehörten, weil der Schlamm von den Bauarbeiten um sie herum aufgewirbelt wurde. In den darauffolgenden Jahren wurde die Infrastruktur um drei weitere Labor- und Bürogebäude, zwei Gebäude für wissenschaftliche Einrichtungen und ein zweites Verwaltungsgebäude sowie weitere Einrichtungen zur Förderung des Wohlbefindens und der Gemeinschaft auf dem Campus, wie die Cafeteria, die Wohnungen und der Kindergarten, erweitert. Das fünfte Laborgebäude befindet sich im Bau und wird in den kommenden Jahren durch ein sechstes Gebäude sowie ein Besucherzentrum ergänzt werden.

Das IST Austria beschäftigt derzeit fast 850 WissenschaftlerInnen und Verwaltungsangestellte, darunter 59 Fakultätsmitglieder, und plant, bis 2026 über 1.000 MitarbeiterInnen und 90 Forschungsgruppen zu erreichen. Die Fakultät hat breite Forschungsinteressen, die von maschinellem Lernen über soziale Immunität bis hin zu funktionalen Nanomaterialien reichen. 19 Fakultätsmitglieder arbeiten im Bereich Informations- und Systemwissenschaften, 20 in den Lebenswissenschaften und 20 in den mathematischen und physikalischen Wissenschaften.

Eine internationale Gemeinschaft

Die WissenschaftlerInnen auf dem Campus sind nicht nur in ihren Schwerpunkten, sondern auch in ihrem Hintergrund sehr unterschiedlich. Das IST Austria hat Wissenschaftler aus rund 70 Ländern angezogen, vor allem aus der EU und den Vereinigten Staaten. Darüber hinaus haben viele WissenschaftlerInnen ihren Doktortitel in den Vereinigten Staaten erworben und/oder dort gearbeitet. Die gebürtige Amerikanerin Carrie Bernecky schloss ihren Ph.D. und ein Postdoc an der University of Colorado, Boulder, ab und kam nach einem weiteren Postdoc am Max-Planck-Institut in Göttingen 2018 als Assistenzprofessorin zum IST Austria. "Ich fühlte mich zum IST Austria hingezogen, insbesondere wegen der großzügigen Grundfinanzierung und des Engagements des Instituts, in modernste Ausrüstung zu investieren, die für Spitzenforschung notwendig ist", sagt Bernecky. Ihr Wechsel nach Österreich und an das Institut verlief reibungslos: "Ich schätze besonders, dass die Arbeitssprache am IST Austria Englisch ist. Es ist wirklich die Sprache, die man auf dem Campus am häufigsten hört, und das empfinde ich als einladend und integrativ."

Vielfältige Finanzierung zur Unterstützung vielfältiger Interessen

Eine der wichtigsten Bestimmungen in den Gründungsprinzipien des IST Austria ist seine Vielfalt an Finanzierungsquellen. Drittmittel machen mit insgesamt rund 157 Millionen Euro (Stand September 2020) einen wesentlichen Teil der Einnahmen des IST Austria aus. 75,1 Millionen Euro davon stammen aus Förderungen des Europäischen Forschungsrats (ERC), den prestigeträchtigsten Förderungen für Grundlagenforschung in Europa. Vierzig IST Austria-Professoren haben 49 dieser äußerst wettbewerbsfähigen Zuschüsse erhalten, und die Zuschussempfänger stammen aus vielen verschiedenen Ländern und Gebieten, darunter auch aus den Vereinigten Staaten: Vadim Kaloshin (Mathematiker), Scott Waitukaitis (Physiker) und Chris Wojtan (Computerwissenschaftler) sind allesamt US-Bürger und ERC-Stipendiaten.

Industriekooperationen und Technologietransfer

Obwohl das IST Austria noch keine bedeutende Finanzierungsquelle darstellt, verfolgt es den Technologietransfer, wo immer dies möglich ist, und bemüht sich, Ergebnisse zu patentieren und gegebenenfalls die Zusammenarbeit mit Unternehmen zu fördern. Mehrere Fakultätsmitglieder arbeiten mit privaten Start-ups zusammen, viele von ihnen mit Sitz in den Vereinigten Staaten. Assistenzprofessor Dan Alistarh ist zum Beispiel Leiter der Forschungsabteilung für maschinelles Lernen bei Neural Magic, einem MIT-Spin-off, das an der Entwicklung von "Non-Hardware-KI" arbeitet, die Deep Learning für jedermann zugänglich und erschwinglich macht.

Ein weiterer Informatikprofessor, der Kryptograph Krzysztof Pietrzak, ist einer der wissenschaftlichen Berater von Chia Network, einem Blockchain-Start-up mit Sitz in den USA, das eine nachhaltige Alternative zu den derzeit beliebten Blockchains wie Bitcoin bieten soll. Der Technologiepark - IST Park - auf der anderen Straßenseite des Hauptcampus ist ein weiterer Hotspot für die Zusammenarbeit zwischen Unternehmen, die Räume im Bürogebäude mieten, und Wissenschaftlern auf dem Campus. Darüber hinaus beschäftigen Unternehmen ehemalige IST Austria-Wissenschaftler, und einige wurden sogar von Wissenschaftlern gegründet, die ihre Forschungsergebnisse in praktische Anwendungen umsetzen wollten.

Ein Gespräch mit dem Präsidenten des IST Austria, Professor Tom Henzinger

Was hat Ihnen an den Vereinigten Staaten am besten gefallen?
Ich habe 19 Jahre lang in den USA gelebt, aber das ist schon lange her, von 1985 bis 2004. Seitdem hat sich viel verändert, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Europa, und nicht alles zum Besseren. Die Möglichkeit, in den 1980er Jahren ein Doktoratsstudium zu absolvieren und unmittelbar nach dem Doktorat eine unabhängige Stelle als Dozentin zu erhalten, war für meine wissenschaftliche Laufbahn von entscheidender Bedeutung. Wir bieten diese Möglichkeiten jetzt am IST Austria an, aber selbst im Jahr 2020 sind die Graduate School und der Tenure Track noch immer keine allgemein akzeptierten Konzepte in Europa.

Was sind die Unterschiede in der Forschung zwischen den USA und Österreich?
Es gibt keine Unterschiede bei den Forschungsthemen, der Ausstattung oder der Qualität der Forscher. Es gibt jedoch erhebliche Unterschiede in der Organisation und Finanzierung der Forschung, die der amerikanischen Forschung eine enorme Dynamik verleihen. Entscheidende Elemente sind der Zustrom und die Integration von Doktoranden aus der ganzen Welt und die wettbewerbsorientierte Verteilung der meisten Forschungsmittel in den USA. Beide Elemente belohnen Leistung gegenüber Traditionen, Verbindungen und Hierarchien. Mit der Gründung des Europäischen Forschungsrates (ERC) hat Europa einen wichtigen Schritt in diese Richtung getan. Der ERC ist eine der wenigen europäischen wissenschaftspolitischen Initiativen, die auch von Forschern in den USA wahrgenommen wird.

Welche Erfahrungen haben Sie bei Ihrer Rückkehr nach Österreich gemacht?
Meine Familie zog 2004 in die Schweiz, was meine (unerwartete) Rückkehr nach Österreich im Jahr 2009 einfach machte. Nachdem ich längere Zeit in verschiedenen Ländern gelebt habe, kann ich jedoch eines sagen: Es gibt praktisch bei jedem Thema ein Land, das es besser macht als die anderen, aber es gibt kein Land, das es in allen Bereichen am besten macht.

Professor Tom Henzinger, Präsident des IST Austria und kürzlich in die U.S. National Academy of Sciences und die American Academy of Arts and Sciences aufgenommen, wurde in Linz, Österreich, geboren und erhielt seinen Doktortitel von der Stanford University in Kalifornien. Seither war er an Universitäten und Forschungsinstituten in den USA und Europa tätig. Im Jahr 2009 kehrte er als einer der ersten vier Professoren des IST Austria nach Österreich zurück.

Weitere Informationen: https://ist.ac.at/en/home