Treffen Sie Martin Karplus

Der in Österreich geborene amerikanische theoretische Chemiker und Nobelpreisträger Martin Karplus, 90, über die zentrale Rolle der Bildung in seinem Leben

Interview von Simone Poetscher,
Direktorin für Programme und Operationen im Büro für Wissenschaft und Technologie Österreich in Washington, DC

© MIT FREUNDLICHER GENEHMIGUNG VON MARTIN KARPLUS

Es ist schön, mit Ihnen über einige Ihrer denkwürdigsten Erfahrungen im Bildungswesen zu sprechen, Martin. Lassen Sie uns ganz am Anfang beginnen. Deine Familie musste nach dem "Anschluss" aus Österreich in die Vereinigten Staaten fliehen. Du warst damals erst acht Jahre alt. Welche Rolle spielte Bildung für dich in den ersten Lebensjahren?

Als ich in Österreich in der ersten Klasse war, hatte ich eine wunderbare Lehrerin, die mein Interesse am Lernen verstärkte. Eine wichtige Lektion war, dass ich, obwohl ich Linkshänderin war, mit der rechten Hand schreiben musste. Als ich sah, welche Verrenkungen linkshändige SchülerInnen in den USA durchmachen mussten, war ich dankbar, dass ich gezwungen war, mich umzustellen. In Amerika angekommen, ging ich sofort zur Schule und hatte einen Lehrer, der mir nach dem Unterricht half, Englisch zu lernen. Ich genoss diese besondere Aufmerksamkeit, aber leider lernte ich so schnell Englisch, dass es nicht sehr lange dauerte.

Das Lernen von neuen Dingen, vor allem von solchen, die Sie interessieren, scheint für Sie immer selbstverständlich gewesen zu sein. Oder gab es besondere Beweggründe, die Sie dazu brachten, in der Schule hervorragende Leistungen zu erbringen?

Ein Aspekt war, dass ich, da ich aus Österreich stammte, nie das Gefühl hatte, in die USA zu gehören. Deshalb habe ich mich darauf konzentriert, herausragend zu sein, um eher akzeptiert zu werden. Aber darüber hinaus legten meine Eltern großen Wert auf Bildung und darauf, dass ich in der Schule gut abschneide. Ich wollte es ihnen recht machen. Und schließlich habe ich es einfach geliebt, neue Dinge zu lernen. Das ist bis heute so geblieben.

Sie haben an einigen der renommiertesten Universitäten der Welt studiert. Sie haben Ihr Grundstudium an der Harvard University absolviert, dann am California Institute of Technology promoviert und anschließend ein Postdoc-Stipendium an der Oxford University erhalten. Was waren für Sie die prägendsten Erfahrungen während dieser Jahre?

Als ich in Harvard studierte, hatte ich einen wunderbaren Lehrer namens Leonard Nash, der nach der Vorlesung extra Zeit mit einer Gruppe von uns verbrachte. Er diskutierte eine breite Palette von Themen, die über die im Kurs behandelten hinausgingen. Am Caltech machte ich meinen Abschluss bei Linus Pauling, der mir unter anderem die Bedeutung der Intuition beibrachte. Das Gefühl, dass man die Antwort auf ein Problem kennt, bevor man Zeit damit verbringt, es im Detail auszuarbeiten. Richard Feynman betonte das Gleiche.

Es waren also nicht nur die Lektionen, die Sie im Unterricht gelernt haben, die Ihre Perspektiven geprägt haben. Die Erfahrungen und der persönliche Austausch mit Ihren Mentoren waren der Schlüssel zu Ihrem Bildungsweg.

Sie waren extrem wichtig, ja. Mit einer Gruppe von Postdocs, die mit Pauling zusammenarbeiteten, organisierte ich zum Beispiel einen Gruppentheorie-Kurs, in dem jeder über ein Kapitel in Eugene Wigners Text berichtete. Ich war das "Baby" in der Gruppe und habe viel von ihnen gelernt. In Oxford wurde mir klar, dass ich mich mit Problemen befassen wollte, die für Chemiker und nicht nur für theoretische Chemiker von Interesse waren, und dass die kernmagnetische Resonanz ein solches Gebiet war, das von Don Hornig und dem Physiker H.M.C. Pryce inspiriert wurde.

Lassen Sie uns ins Jahr 2013 vorspulen. Das Jahr, in dem Sie den Nobelpreis für Chemie erhielten.

Ja. Als mir mitgeteilt wurde, dass ich den Preis erhalten hatte, war ich überrascht, denn obwohl ich wusste, dass ich seit vielen Jahren nominiert war, hatte ich gedacht, dass die Zeit an mir vorbeigegangen war.

Martin Karplus erhält den Nobelpreis von König Carl XVI. Gustaf von Schweden.

© MIT FREUNDLICHER GENEHMIGUNG VON MARTIN KARPLUS

Sie haben den Nobelpreis Ihren derzeitigen und ehemaligen Studenten und Postdocs gewidmet, den vielen "Karplusianern", die Sie auf Ihrem Weg in Ihren Labors unterstützt haben. Welche Bedeutung hat deren Unterstützung für Sie?

Ich habe ihnen den Preis gewidmet, weil es ihre Forschung war - im Allgemeinen zu von mir vorgeschlagenen Problemen und mit meinem Rat - die die Probleme tatsächlich gelöst hat. Die Ergebnisse dieser Forschung, insbesondere die Entwicklung der Molekulardynamik-Methode zum Verständnis der Funktion von Biomolekülen, haben dazu geführt, dass ich den Nobelpreis erhalten habe.

Die Verleihung des Nobelpreises hat zweifellos weltweit das Interesse an Ihrer Forschung geweckt. Sie haben auch einige Ihrer prägenden Jahre im Ausland verbracht. Welche Rolle spielt Ihrer Meinung nach die internationale Erfahrung heute?

Ich hatte die Gelegenheit, Europa, Nord- und Südamerika sowie Asien weit zu bereisen. Als Postdoc bei Charles Coulson verbrachte ich die sechs Wochen Urlaub damit, viele Länder in Europa zu besuchen, einschließlich einer Fahrt durch das damalige Jugoslawien nach Griechenland. Nach meiner Rückkehr in die USA unternahm ich eine Reise in den Westen, um Pauling zu besuchen. In den nächsten etwa zehn Jahren wurde ich zu Vorträgen nach Südamerika und Asien eingeladen. Diese Reisen führten dazu, dass ich eine Sammlung von Farbfotografien anfertigte, die in vielen Ländern ausgestellt wurden, darunter zuletzt in Venedig, Italien. Auf diesen Reisen lernte ich die Bräuche und das Leben vieler Völker kennen, was mein Verständnis der Welt erweitert hat.

Sind Sie der Meinung, dass die Schüler von heute mehr oder weniger internationale Erfahrungen machen als Sie früher? Werden die Schüler von heute mit den Erfahrungen konfrontiert, die ihr Verständnis der Welt erweitern werden?

Leider haben die meisten jungen Menschen heute das Gefühl, auch unabhängig von COVID, dass sie ihre Zeit nicht "verschwenden" können, um ins Ausland zu gehen. Sie haben das Gefühl, dass sie sich beeilen müssen, um voranzukommen. Daher ist ihr Verständnis für die Welt sehr viel begrenzter.

Wie wirkt sich Ihrer Meinung nach die Eile im Leben auf die heutige Schülergeneration aus?

Die "Eile" lässt ihnen keine Zeit, um anderen Interessen nachzugehen, wie z. B. Fotografie, Wandern und Kochen, die in meinem Leben eine wichtige Rolle gespielt haben - natürlich mit vielen Ausnahmen. Solche Interessen zu haben, hilft meiner Meinung nach, im Beruf erfolgreich zu sein, was auch immer das sein mag.

Martin, Sie haben zur Bildung vieler junger Menschen beigetragen. Welche Veränderungen würden Sie in der heutigen Bildungslandschaft begrüßen?

Marci und Martin Karplus mit Präsident Barrack Obama, der die amerikanischen Nobelpreisträger ins Weiße Haus eingeladen hat.
© COURTESY OF MARTIN KARPLUS

Ich bin der Meinung, dass die Ausbildung junger Menschen, bevor sie Doktoranden werden und sich der Forschung widmen, eine Kombination aus dem europäischen System mit seinen hohen Standards und eher starren Programmen und dem amerikanischen System mit seiner größeren Offenheit und Betonung der Kreativität sein sollte.

Sie schlagen vor, das Beste aus beiden Welten zu kombinieren. Worauf sollten sich Ihrer Meinung nach politische Entscheidungsträger und Pädagogen bei der Neugestaltung von Bildungsformaten aufgrund von COVID-19 konzentrieren?

Das Hauptaugenmerk sollte darauf liegen, den Unterricht sicher zu gestalten, was leider bedeuten kann, dass der Unterricht vielerorts virtuell stattfinden muss. Man sollte sich darüber im Klaren sein, dass ein gewisser persönlicher Kontakt sehr wertvoll ist und eingeführt werden sollte, wenn er sicher durchgeführt werden kann. Zusätzlich zum normalen Lehrplan sollte den Schülern beigebracht werden, wie wichtig es ist, sich körperlich zu distanzieren, Gesichtsmasken zu tragen und sich die Hände zu waschen.

Martin Karplus' Zeugnis in der 1. Klasse.
© COURTESY OF MARTIN KARPLUS

Sollte man sich also mehr darauf konzentrieren, den Schülern beizubringen, wie sie in ihrem Bildungsumfeld sicher bleiben können?

Gewiss. Zu letzterem ist zu erklären, warum es wichtig ist, sich mindestens 20 Sekunden lang mit Seife zu waschen: Der Wirkstoff der Seife ist ein Molekül, von dem ein Teil fettlöslich und der andere wasserlöslich ist. Das Virus ist fetthaltig, so dass sich das Molekül mit seinem fettlöslichen Teil an das Virus anlagert und dann der wasserlösliche Teil das Virus zerreißt. Die 20 Sekunden sind wichtig, weil dieser Prozess Zeit braucht.

Gesprochen wie ein echter Chemiker. Wohin wird uns Ihrer Meinung nach die Zukunft der Bildung und der Hochschulbildung führen, jenseits der aktuellen Herausforderungen mit COVID-19? Sind wir auf dem richtigen Weg?

Ich denke, wir sind nicht auf dem besten Weg. Es müssen mehrere Dinge geändert werden, von denen einige in bestimmten Schulen bereits geändert werden. Ein größerer Schwerpunkt sollte auf MINT-bezogene Programme gelegt werden. Es sollte auch deutlich gemacht werden, dass Möglichkeiten für Frauen und Minderheitengruppen angeboten werden. Es muss betont werden, wie wichtig es ist, den Klimawandel zu bekämpfen. Außerdem sollten die Schüler auf die große Kluft zwischen den sehr Reichen und den Armen, insbesondere den Afroamerikanern, in den USA aufmerksam gemacht werden und darauf, was getan werden kann, um dies zu ändern.

Der Ausbau von MINT-Programmen in Schulen, die Gleichstellung der Geschlechter, die Bewältigung des Klimawandels und die Bekämpfung sozialer Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten sind Themen von weltweiter Bedeutung. Wie können Wissenschaftler der Gesellschaft helfen, diese Herausforderungen zu bewältigen?

Wissenschaftler können als Wissenschaftler einen Beitrag leisten, indem sie die Bedeutung der MINT-Bildung und Ansätze zur Begrenzung des Klimawandels erläutern. Sie könnten Schulen besuchen und mit Schülern über diese Anliegen sprechen. Mein Bruder Robert hat genau das getan, um die wissenschaftliche Bildung in Grundschulen zu fördern. Er stellte oft fest, dass die Schüler offener für seine Vorschläge waren als die Lehrer. Was die anderen von Ihnen erwähnten Herausforderungen betrifft, so können Wissenschaftler nur als Bürger einen Beitrag leisten, wie jeder andere auch, da sie in diesen Bereichen keine besonderen Fachkenntnisse haben.

Danke, dass Sie Ihre Sichtweise mit uns teilen, Martin.

Martin Karplus ist der emeritierte Theodore-William-Richards-Professor für Chemie am Fachbereich für Chemie und Chemische Biologie der Harvard University. Für die Entwicklung einer computergestützten Methode zur Modellierung komplexer chemischer Systeme wurde er 2013 mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet. Martin Karplus wurde 1930 in Wien, Österreich, geboren und floh mit seiner Familie vor der deutschen Besatzung 1938 in die USA. Nach seinem Studium am Harvard College in Cambridge, Massachusetts, wechselte er an das California Institute of Technology in Pasadena, wo er 1953 seinen Doktortitel erhielt. Martin Karplus arbeitete an der University of Illinois in Urbana- Champaign, an der Columbia University in New York und seit 1967 an der Harvard University. Er ist auch mit der Universität Straßburg, Frankreich, verbunden. Martin Karplus ist verheiratet und hat drei Kinder. Seine Autobiographie "Spinat an der Decke. Das facettenreiche Leben eines theoretischen Chemikers" ist im Juli 2020 bei World Scientific erschienen.

Das Interview wurde im September 2020 geführt.