Erwin Schrottner

Café Katja
Lower East Side, New York

Erwin Schröttner ist der Besitzer des Lower East Side Lokals Café Katja in New York City. Er wuchs auf einem Bauernhof in der Nähe von Graz in der Steiermark auf und entwickelte schon früh ein Interesse an frischen und hausgemachten Lebensmitteln. Im Alter von 15 Jahren begann er eine Lehre in verschiedenen Restaurants und Hotelküchen und strebte aktiv eine kulinarische Karriere an. Nach einigen Aufenthalten in Österreich, der Schweiz und Deutschland kam Erwin 1998 nach New York. Dort lernte er seinen Freund und Geschäftspartner Andrew Chase kennen. Gemeinsam arbeiteten sie etwa acht Jahre lang mit Unterbrechungen in der Monkey Bar und im ehemaligen Mark Hotel, bevor sie schließlich das Café Katja in der Lower East Side von Manhattan eröffneten. 

Woher in Österreich kommen Sie ursprünglich? Können Sie uns ein wenig darüber erzählen, wo Sie aufgewachsen sind?

Ich komme aus Ligist, einer kleinen Stadt etwa 20 Minuten außerhalb von Graz, wo die Schilcherstraße beginnt. Ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen und wurde von klein auf mit frischen Lebensmitteln, lebenden Tieren und hausgemachten Produkten vertraut gemacht. Ich wuchs mit frischem Gemüse und Obst von unserem Bauernhof auf und verliebte mich in Lebensmittel, als ich etwa 5 Jahre alt war. Wir züchteten unsere eigenen Hühner, Kaninchen, Fische und Schweine für unsere täglichen Mahlzeiten. Wir hatten Bienenstöcke mit Honig von umliegenden Blumen wie Kastanien, Kiefern und Klee. Die Grundlagen des Kochens habe ich von meiner Familie gelernt. Wir machten unsere eigenen Würste, geräucherten Speck und eingemachtes Gemüse und Obst.

Wie sind Sie in New York gelandet?

Nachdem ich meine Ausbildung in Österreich abgeschlossen hatte, arbeitete ich in St. Moritz, Lausanne und Deutschland. Im Alter von 25 Jahren hatte ich den Wunsch, außerhalb Europas zu arbeiten und bekam Angebote für Südafrika, Australien und die USA. Ich entschied mich für ein Hotel in Washington D.C. und arbeitete dort ein Jahr lang. Danach zog ich nach New York City, wo ich in einigen Restaurants und einem Hotel arbeitete. Schließlich eröffnete ich mein eigenes Restaurant.

Vor welchen Herausforderungen standen Sie, als Sie Ihr Restaurant eröffneten?

Als das Cafe Katja eröffnet wurde, war es ein winziges Restaurant mit nur 24 Plätzen in der Nachbarschaft. Mein Geschäftspartner Andrew Chase hatte die Idee, etwas an der Lower East Side in Manhattan zu eröffnen, weil dies eine aufstrebende Gegend mit vernünftigen Mietpreisen war. Wir gingen einige Konzepte durch, bevor mir klar wurde, dass ich nur einen Ort in New York wollte, an dem ich ein ordentlich gezapftes Bier mit einem schönen Schaum genießen konnte. So wurde das Konzept geboren. Der eigentliche Name, Katja, ist der Name einer meiner Töchter.

Können Sie uns ein wenig über das Café Katja erzählen?

Cafe Katja ist ein Restaurant in der Nachbarschaft mit traditioneller österreichischer Hausmannskost. Wir haben uns einer feinen Auswahl an europäischen Bieren und einigen der besten Jahrgänge österreichischer Weine verschrieben. Ich genieße es, das Essen zu servieren, mit dem ich aufgewachsen bin, zubereitet nach Rezepten meiner Mutter. Bis jetzt hat das Wunder gewirkt. Wie wird Ihrer Meinung nach die österreichische Küche hier in den USA aufgenommen? Deutsch-Amerikaner machen etwa 17,1% der US-Bevölkerung aus (61 Millionen Menschen) und sind damit die größte ethnische Gruppe im Land. Viele der Lebensmittel, die wir heute essen, sind amerikanisierte Versionen von deutsch-österreichischen Lebensmitteln. Deutsche Einwanderer ließen sich in großer Zahl in den Vereinigten Staaten nieder und behielten ihre Lebensmittel und kulinarischen Traditionen wie Bier, Würstchen, Desserts und alles, was mit Barbecue zu tun hat, bei (die deutsche Bevölkerung, die sich in Zentraltexas niederließ, hat definitiv ihre Spuren hinterlassen). Das ist eine Bevölkerungsgruppe, mit der wir uns identifizieren können. Mit dem Aufschwung der nachhaltigen Landwirtschaft und lokaler Bioprodukte ist alles Alte wieder neu.

Wie würden Sie die österreichische Küche in Ihren eigenen Worten beschreiben und was ist Ihr absolutes Lieblingsgericht in Österreich?

Wenn man über die österreichische Küche spricht, denkt man zuerst an die Wiener Mehlspeisen und nicht zu vergessen an all die regionalen Gerichte in den österreichischen Bundesländern. Das Land ist auch bekannt für seine Eintöpfe, Nudelgerichte wie Spätzle und eine große Auswahl an traditionell zubereiteten Knödeln. Erwähnenswert sind auch die Salate und Gemüse, die die österreichische Küche zu bieten hat. Mein Lieblingsessen wäre ein Rindergulasch mit Spätzle und einem ordentlichen Bier vom Fass.

Was sind einige Ihrer Lieblingsorte in New York?

New York ist eine der großartigsten Städte der Welt. Ich weiß gar nicht, wo ich mit meinem Lieblingsort anfangen soll. Ich gehe gerne im Central Park spazieren und besuche den Fulton Fischmarkt. Da ich in New Jersey lebe, ist die nächtliche Skyline ebenfalls ein Lieblingsort von mir.

Gibt es besondere Geschichten zu erzählen, die Ihnen oder in einem Ihrer Restaurants passiert sind?

Fälschlicherweise hielt mich einmal jemand für Richard Gere. Meine Frau hat darüber gelacht und gesagt, dass ich eher wie Willy Wonka aussehe.

Die letzte Frage: Wenn Sie in die Zukunft blicken, was steht dann für Sie an? Was würden Sie gerne erreichen?

Cafe Katja ist nach einer meiner Töchter benannt. Da ich drei Töchter habe, drängen mich die beiden anderen jetzt, für jede von ihnen ein Restaurant zu eröffnen. Das wird also mein nächstes Ziel sein.

Für köstliche österreichische Speisen und Getränke besuchen Sie uns:

Cafe Katja
79 Orchard Street New York,
NY 10002 (212) 291-9545

Interview: Anja Mayer